¿Quiénes son las personas que vemos en nuestros sueños? Esto dice la ciencia

23 Jun 2025

¿De dónde salen las caras que vemos en los sueños?

Es común despertarse intrigado tras soñar con una persona desconocida. Surge entonces una pregunta fascinante: ¿está nuestro cerebro inventando ese rostro de la nada, o lo hemos visto antes en algún momento? Una afirmación ampliamente difundida –atribuida a la psicóloga Caroline Watt, de la Universidad de Edimburgo– sostiene que el cerebro no puede crear caras desde cero, de modo que cada rostro onírico pertenece a alguien que hemos visto en la vida real, aunque fuera brevemente
mdzol.com. En otras palabras, nuestro “archivo visual” cerebral contendría los rasgos de miles de personas encontradas a lo largo de los años, y de allí saldrían los extraños que pueblan nuestros sueños
mdzol.com. ¿Qué tan cierta es esta idea? A continuación, exploramos lo que la neurociencia y la psicología han descubierto sobre cómo el cerebro procesa rostros, el papel del área fusiforme, la memoria visual subconsciente y la evidencia científica sobre los rostros en sueños. Las respuestas nos revelarán qué sabe la ciencia –hasta ahora– sobre este misterio nocturno.

El cerebro y el reconocimiento de rostros (el área fusiforme)

Ubicación aproximada del área facial fusiforme (en rojo) en la base del cerebro.

Nuestro cerebro posee circuitos especializados exclusivamente en reconocer e interpretar caras humanas. En particular, una pequeña región en la parte inferior del lóbulo temporal –en la llamada circunvolución fusiforme– se activa intensamente cada vez que vemos un rostro neuroscientificallychallenged.com. En 1997, un famoso estudio de Nancy Kanwisher y colegas identificó esta región “del tamaño de un arándano” que se encendía al mirar caras pero no al mirar otros objetos neuroscientificallychallenged.com. Los científicos la bautizaron como el área facial fusiforme (fusiform face area o FFA en inglés), concluyendo que está especializada en procesar información facial neuroscientificallychallenged.com. Esta hipótesis se vio reforzada por casos clínicos: personas con daño en dicha zona desarrollan prosopagnosia, una condición en la que se pierde la capacidad de reconocer rostros familiares neuroscientificallychallenged.com. Es decir, el área fusiforme es crítica para distinguir e identificar caras – quién es quién – en nuestra percepción visual.

Curiosamente, esta misma región entra en acción cuando soñamos con rostros. Estudios de neuroimagen han mostrado que al experimentar un rostro durante un sueño se activa el área fusiforme de forma similar a cuando vemos caras estando despiertos sciencedirect.com. En un estudio de 2017, por ejemplo, se registró que la percepción de caras en sueños se asociaba a mayor actividad en la FFA, igual que en la vigilia sciencedirect.com. Esto sugiere que el cerebro “usa” los mismos mecanismos neuronales de reconocimiento facial tanto al soñar como al percibir caras reales. En otras palabras, soñar con un rostro implica realmente “verlo” con la mente, activando nuestro circuito de procesamiento facial tal como lo haría una cara auténtica app.podscribe.ai. Esta base neural refuerza la idea de que los rostros oníricos provienen de nuestro almacén cerebral de caras conocidas: el cerebro estaría reactivando huellas de memoria en el área fusiforme en lugar de generar configuraciones totalmente nuevas.

Memoria visual subconsciente: un archivo de rostros vistos

Si cada cara en sueños corresponde a alguien ya visto, debe existir una enorme memoria visual de rostros almacenada en nuestro cerebro – muchas veces de forma subconsciente. De hecho, la capacidad humana para recordar caras es notable. Un estudio de la Universidad de York estimó que la persona promedio puede reconocer alrededor de 5.000 rostros distintos (entre familiares, amigos, conocidos y celebridades), con rangos individuales que oscilan entre 1.000 y hasta 10.000 caras reconocibles
theguardian.com. Esta “vocabulario facial” es asombrosamente amplio, superando con creces el número de individuos con quienes interactuaban nuestros antepasados en pequeños grupos tribales theguardian.com theguardian.com. En la era moderna nos vemos expuestos a rostros por todas partes – en la calle, en el transporte público, en la televisión, en las redes sociales – alimentando continuamente ese archivo visual.

Gran parte de esos rostros ni siquiera los recordamos de forma consciente, pero el cerebro los ha registrado de algún modo. Imaginemos un día cualquiera: uno puede toparse con docenas o cientos de personas en trayectos urbanos, ver fugazmente la cara de un cajero, de un pasajero de metro o de alguien que aparece de fondo en las noticias. Aunque esas imágenes no se fijen en nuestra memoria voluntaria, el sistema visual y la memoria implícita del cerebro sí procesan y guardan esos rasgos en algún nivel
neuwritewest.org. “Es como si nuestro cerebro tuviera un archivo visual en constante expansión”, explica Caroline Watt, señalando que el cerebro almacena todos los rostros que vemos, incluso aquellos observados de manera periférica o por unos segundos, para luego poder recuperarlos durante el sueño mdzol.com mayacomunicacion.com.mx. En efecto, nuestra memoria visual subconsciente actúa como un enorme repositorio de caras: muchas quedan olvidadas a nivel consciente, pero disponibles para ser reutilizadas por la mente onírica.

Este fenómeno se relaciona con cómo funciona la consolidación de la memoria mientras dormimos. Durante el sueño –especialmente en fases REM– el cerebro reactiva y refuerza recuerdos recientes, integrándolos con memorias antiguas ya almacenadas en la corteza neuwritewest.org
neuwritewest.org. En este proceso, las mismas redes neuronales que se activaron al percibir algo en vigilia vuelven a activarse en la noche, “reproduciendo” fragmentos de experiencias pasadas. Los investigadores creen que los sueños son, en parte, un subproducto de esta reactivación: mientras consolidamos memorias nuevas, se disparan también recuerdos relacionados, y la mente comienza a recombinar piezas de aquí y de allá para formar el contenido del sueño neuwritewest.org neuwritewest.org. Como describió el psicólogo Corrado Cavallero, “soñar no es ‘crear’, sino simplemente recombinar, posiblemente de formas originales, lo que ya está almacenado en la memoria a largo plazo”
neuwritewest.org. Es decir, el cerebro dormido actúa como un DJ mezclando muestras de recuerdos, más que como un compositor que parte de un lienzo en blanco.

Rostros en sueños: ¿personas conocidas o extraños “reciclados”?

Los estudios científicos sobre el contenido de los sueños respaldan claramente la idea de que nuestros sueños están poblados mayoritariamente por elementos de la vida real. Diversos experimentos desde los años 1960 han encontrado que la mayoría de sueños recrea situaciones cotidianas o habituales del soñante
neuwritewest.org. En un estudio clásico de 1971, por ejemplo, se analizó cuán novedosos eran los componentes de 16 sueños y se halló que más de la mitad de los elementos oníricos (lugares, personajes, actividades) eran réplicas exactas o variaciones de experiencias de la vida despierta del soñador
neuwritewest.org. Solo un pequeño porcentaje resultó verdaderamente extraño o improbable. En particular, apenas alrededor del 5% de los personajes eran completos desconocidos altamente improbables en la realidad neuwritewest.org. La gran mayoría de las figuras que vemos dormidos corresponden a gente que conocemos o que existe en nuestro entorno.

Ahora bien, incluso cuando en el sueño aparece alguien a quien no reconocemos, la investigación sugiere que podría no ser tan “nuevo” como parece. Otro hallazgo interesante del mismo estudio fue que cerca del 37% de los personajes oníricos eran en efecto desconocidos para el soñador pero perfectamente plausibles en la vida real
neuwritewest.org. Por ejemplo, un sueño relataba “una pareja desconocida caminando por la calle abrigada en un día frío”: personas ordinarias haciendo algo común
neuwritewest.org. Los autores plantearon que estos personajes aparentemente nuevos pero no extraordinarios bien podrían representar recuerdos olvidados: rostros de gente real que el soñador vio en algún momento trivial y cuyo recuerdo se perdió para la memoria consciente neuwritewest.org. Dichos rostros dejaron un rastro débil en el cerebro y, al soñar, emergen combinados con otros contextos. Siguiendo el ejemplo, es posible que la persona sí hubiera visto antes a “esa pareja desconocida” en otro lugar sin recordarlo, y el cerebro simplemente la recicló en el sueño caminando por una calle fría neuwritewest.org.

Estos resultados concuerdan con análisis a gran escala del contenido onírico. Las recopilaciones de cientos de reportes de sueños muestran que es muy común la presencia de extraños en los sueños: aproximadamente la mitad de los personajes en un sueño típico no son familiares para el soñante, e incluso en algunas series de sueños hasta un 80% de los personajes resultan desconocidos psychologytoday.com. Curiosamente, estas figuras tienden a seguir ciertos patrones: suelen ser hombres desconocidos y con frecuencia aparecen con actitudes amenazantes o agresivas psychologytoday.com. El psicólogo G. William Domhoff y otros expertos han interpretado que esos “extraños” repetitivos (como el arquetipo del desconocido masculino agresivo) reflejan partes de nuestro procesamiento emocional – por ejemplo, simbolizarían peligros o impulsos agresivos internos psychologytoday.com. De hecho, en la psicología del sueño a menudo se considera que soñar con un desconocido puede simbolizar emociones no identificadas, miedos o aspectos ocultos de la personalidad del soñante es.gizmodo.com. Es decir, más allá de quién sea la persona en sí, su rol en el sueño suele tener un significado psicológico (por ejemplo, representar nuestra inseguridad mediante un extraño amenazante es.gizmodo.com).

No obstante, desde la perspectiva neurocientífica, el rostro de ese desconocido proviene de alguna parte de nuestra memoria. El cerebro necesitaba “un actor” para cierto rol onírico y probablemente tomó prestada la cara de alguien real registrada en su banco de recuerdos visuales. Así, la mente combina el significado subconsciente (miedo, emoción o aspecto personal) con una imagen facial que tenía archivada sin que lo supiéramos. La próxima vez que te cruces con un rostro nuevo en tus sueños, recuerda entonces que no es totalmente una invención casual: es muy posible que ya hayas visto a esa persona alguna vez en tu vida, aunque no lo recuerdes mdzol.com.

¿Puede el cerebro crear una cara totalmente nueva?

Dado todo lo anterior, la visión predominante es que el cerebro reutiliza rostros conocidos o fragmentos de ellos al soñar, en vez de generar caras originales de la nada
neuwritewest.org. Pero planteemos la pregunta directamente: ¿es imposible que la mente invente un rostro completamente nuevo en un sueño? En principio, el cerebro sí tiene capacidad creativa para combinar rasgos y producir algo que parezca inédito. Podríamos soñar, por ejemplo, con un personaje ficticio cuyos ojos, nariz y sonrisa sean un collage derivado de diferentes personas que hemos visto. En ese sentido, podría argumentarse que el cerebro “creó” un rostro original – pero lo hizo a partir de piezas ya conocidas. Incluso los rostros más extraños o monstruosos que podamos imaginar (en sueños o fantasías) suelen ser variaciones o mezclas de rasgos familiares: nuestro cerebro no puede salirse por completo de lo que ha aprendido sobre cómo lucen las caras.

Hasta ahora, no existe evidencia científica de que logremos visualizar en sueños un rostro totalmente ajeno a cualquier experiencia previa. Los expertos señalan que comprobar esto experimentalmente es prácticamente imposible neuwritewest.org neuwritewest.org. Para demostrar que un soñante vio a alguien “nuevo” en su sueño, tendríamos que tener una imagen precisa de ese personaje onírico y luego verificar que el soñante jamás vio un rostro así en la realidad. Esto choca con varios problemas: nuestras memorias de sueños son borrosas y efímeras (a menudo al despertar solo sabemos quién aparecía en el sueño sin recordar bien sus facciones neuwritewest.org), y por otro lado, en la vigilia vemos miles de caras a lo largo de la vida como para asegurar con total certeza que nunca vimos a una persona con ciertos rasgos
neuwritewest.org. Como bromeaba un comentarista, “el cerebro es más bien un DJ que remezcla caras conocidas, en lugar de un artista que estrena un rostro completamente original” reddit.com. Todos los indicios apuntan a que los desconocidos de nuestros sueños son versiones de gente real ya almacenada en la memoria neuwritewest.org. En palabras de la Dra. Erica Seigneur, neurocientífica de Stanford, “aunque ciertamente nuestro cerebro podría inventar una persona única (aun así compuesta de rasgos que hemos visto antes), lo más probable es que los extraños en nuestros sueños sean variaciones de alguien que hemos visto en la vida despierta” neuwritewest.org.

Conclusión: lo que sabe la ciencia hasta ahora

En resumen, la neurociencia onírica respalda firmemente la idea de que no “fabricamos” rostros desde cero al soñar, sino que el cerebro tira de su profundo catálogo de caras almacenadas. El área fusiforme –nuestro centro neural de reconocimiento facial– se activa al soñar con personas tal como lo hace en la vigilia, lo cual indica que la mente está reutilizando circuitos y recuerdos visuales existentes al construir los personajes oníricos sciencedirect.com. La memoria visual subconsciente juega aquí un papel crucial: almacenamos innumerables caras de encuentros fugaces que luego pueden reaparecer en sueños sin que sepamos identificarlas conscientemente mayacomunicacion.com.mx. Estudios del contenido de sueños muestran que la mayoría de los sueños reflejan experiencias comunes de la vida real, y que los personajes aparentemente “nuevos” suelen ser en realidad combinaciones o recuerdos olvidados de personas reales neuwritewest.org neuwritewest.org.

Por supuesto, seguirán existiendo anécdotas de alguien que jura haber soñado con un individuo totalmente imaginario. La ciencia no descarta la creatividad onírica, pero hasta ahora la explicación más plausible es que incluso el rostro más inédito de un sueño está construido con retazos de realidad. Nuestro cerebro dormido recicla lo que conoce: reorganiza y mezcla facciones registradas en su banco de memoria para dar vida a los “desconocidos” oníricos. En definitiva, cada rostro en tus sueños pertenece, muy probablemente, a alguien que cruzó tu camino en algún momento, aunque fuera por un segundo en una multitud mdzol.com mdzol.com. Así, los sueños confirman una vez más el ingenio de la mente humana: incluso cuando parece crear desde la nada, en el fondo está rememorando y reinventando las experiencias almacenadas en lo más profundo de nuestro cerebro.

Referencias: La información proporcionada se basa en hallazgos de la neurociencia cognitiva y la psicología del sueño, con evidencias obtenidas de estudios sobre reconocimiento facial, memoria y análisis de contenido onírico. Se han incluido referencias a investigaciones y fuentes científicas clave a lo largo del texto para respaldar cada afirmación realizada, destacando publicaciones especializadas y opiniones de expertos en el tema neuroscientificallychallenged.com neuwritewest.org. Estas referencias permiten profundizar en los estudios mencionados y conocer con mayor detalle cómo se ha llegado al conocimiento actual sobre los rostros que aparecen en nuestros sueños.